Arizona is de thuisbasis van maar liefst vijfentwintig officieel erkende International Dark Sky locaties en gemeenschappen. Dit maakt de staat tot een absolute koploper op het gebied van astrotoerisme. Dankzij de minimale lichtvervuiling geniet je hier van de meest adembenemende sterrenhemels en kan je zonder veel moeite sterrenbeelden en planeten spotten. Om bezoekers goed op weg te helpen, lanceerde de staat onlangs een nieuwe gratis digitale gids onder de naam Starstruck: Arizona Dark Sky Expedition Passport.
Unieke gemeenschappen onder de sterren
Arizona telt negen speciale Dark Sky gemeenschappen die elk een eigen, heel gerichte ervaring bieden. In het noorden van de staat kan je off-the-grid kamperen in de Thunder Mountain Pootsee Nightsky gemeenschap. Dit gebied ligt op het land van de Kaibab Band of Paiute Indians en is perfect voor een ongestoorde nacht in de natuur. Centraal Arizona biedt dan weer een nachtelijke wandeling over de Baldwin Trail in de Village of Oak Creek, sterrenkijken vanuit een luxe wellnessresort in Sedona of de nachthemel bewonderen met een lokaal glas wijn in de hand in de charmante stadjes Cottonwood en Camp Verde. Wie naar het zuiden trekt, kan overdag genieten van prachtige kunst in Bisbee en Tubac om zich ’s avonds te vergapen aan het ultieme natuurlijke kunstwerk, de eindeloze donkere hemel.
Nationale parken in het donker
Alle drie de nationale parken van Arizona hebben een officiële Dark Sky erkenning gekregen. We hebben het dan over het Petrified Forest National Park, het Saguaro National Park en het Grand Canyon National Park. Iedereen kent natuurlijk de spectaculaire zonsondergangen bij de Grand Canyon, maar de ware magie ontstaat pas echt wanneer de eerste sterren tevoorschijn komen. Je kan er het hele jaar door gratis astronomie-evenementen bijwonen aan de South Rim of luisteren naar gepassioneerde gidsen die met laserpennen de sterrenbeelden aanwijzen. In juni vindt hier bovendien de jaarlijkse Star Party plaats, een week vol activiteiten die je samen met honderden andere liefhebbers beleeft. Om de drukte te vermijden en de enorme uitgestrektheid van de ruimte in alle rust te ervaren, is backpacken in het Petrified Forest National Park nabij Holbrook een absolute aanrader. Met een vergunning op zak slaap je hier midden in een afgelegen gebied, al is de kans groot dat je door het spectaculaire uitzicht op de kosmos nauwelijks een oog dichtdoet. In het zuidelijke Saguaro National Park kan je dan weer deelnemen aan een begeleide nachtwandeling om de vele nachtdieren van deze Urban Night Sky Place te spotten.
Bijzondere nationale monumenten
Een begeleide wandeling bij volle maan door het Pipe Spring National Monument is een ervaring vol prachtige uitzichten. Deze wandeling wordt seizoensgebonden aangeboden voor maximaal twintig personen per keer. Tijdens de tocht naar de top van de klif leer je alles over de lokale fauna en de verschillende maanfasen. Verder naar het zuiden ontdek je het enorme culturele belang van de sterrenkunde voor het Salado-volk in het Tonto National Monument, waar ze rond de veertiende eeuw in klifwoningen leefden. Tijdens speciale avondevenementen tussen november en april vertellen rangers hoe deze bevolking de sterren actief gebruikte voor hun handelsroutes en landbouw. Ervaren sterrenkijkers trekken graag naar het Chiricahua National Monument bij Willcox voor een nachtwandeling over de paden die klokrond geopend zijn, zodat je zonder tijdsdruk de hemel kan observeren. Na zonsopgang blijf je hier best nog even hangen om de unieke rotsformaties, de zogenaamde hoodoos, in het ochtendlicht te bewonderen.
Flagstaff viert grootse mijlpaal
Flagstaff viert op 24 oktober 2026 zijn vijfentwintigste verjaardag als ’s werelds allereerste International Dark Sky City en pakt daarom groots uit. Tijdens de jaarlijkse Flagstaff Star Party in het Buffalo Park, dat plaatsvindt van 1 tot en met 3 oktober 2026, kan je door maar liefst dertig telescopen turen en deelnemen aan begeleide rondleidingen en gezinsvriendelijke activiteiten. Een bezoek aan het Lowell Observatory mag hierbij zeker niet ontbreken. Je bewondert er de telescoop waarmee de dwergplaneet Pluto werd ontdekt en bezoekt het Astronomy Discovery Center met interactieve tentoonstellingen onder een strikt beschermde nachthemel.
Het nieuwste dark sky park van Arizona
Sterrenbeelden spotten doe je ook in stijl in het nieuwste Dark Sky Park van Arizona, het Organ Pipe Cactus National Monument in Ajo in het zuiden van de staat. Hier trek je overdag te voet door een indrukwekkend landschap vol torenhoge cactussen om na zonsondergang rustig de fonkelende hemel te observeren. Tijdens de seizoensgebonden Star Parties ontmoet je andere reizigers, luister je naar boeiende verhalen van astronomie-rangers en krijg je de kans om de Melkweg van heel dichtbij te bekijken.
De astronomische route in Tucson en omstreken
In het zuiden vormt Tucson’s Astro Trail een geweldige, zelfstandige route langs verschillende observatoria en unieke kijkplekken. Je kan bijvoorbeeld overnachten bij het Kitt Peak Observatory, een uitgebreide dagtour volgen in het Mt. Graham International Observatory in Safford of door een van de grootste publieke telescopen van de staat kijken in het Mt. Lemmon SkyCenter. Tussendoor stop je eenvoudig bij erkende Dark Sky parken en lokale wetenschapsmusea. Een ander indrukwekkend project is het nieuwe International Dark Sky Discovery Center in Fountain Hills, dat in januari 2027 de deuren opent. Dit centrum krijgt de grootste openbare telescoop in de grootstedelijke regio van Phoenix en beschikt over een ultramodern planetarium om je kennis over het heelal verder aan te scherpen.
Logeren onder de sterren
In slaap vallen onder een eindeloze sterrenhemel is een van de grootste troeven van het nieuwe Highland Grand Canyon. Deze glamping ligt op amper zes kilometer van de South Rim van de Grand Canyon. Vanuit je comfortabele safaritent ervaar je de absolute rust van het Kaibab National Forest terwijl je gezellig s’mores roostert bij het kampvuur. Voor reizigers die liever de stadsdynamiek opzoekt, biedt het ADERO Scottsdale de perfecte balans. Dit luxe resort organiseert privé-kijkersessies met telescopen, deelt gratis apps uit en heeft speciale gidsen in huis die je de melkweg vlot leren kennen. Wie de Astro Trail in Tucson volgt, logeert best in de Cat Mountain Lodge naast het Spencer Observatory. Vanaf hier sta je op een steenworp afstand van geavanceerde telescopen en pik je eenvoudig een boeiende rondleiding mee.
